是指纯粹利用图形来作文字使用，而这些文字又与所代表的东西，在形状上很相像。一般而言，象形文字是最早产生的文字。用文字的线条或笔画，把要表达物体的外形特征，具体地勾画出来。例如“月”字像一弯月亮的形状，“龟”(特别是繁体的[龟])字像一只龟的侧面形状，“马”字就是一匹有马鬣、有四腿的马，“鱼”是一尾有鱼头、鱼身、鱼尾的游鱼，“艹”（草的本字）是两束草，“门”(繁体的[门]更像)字就是左右两扇门的形状。而“日”字就像一个圆形，中间有一点，很像人们在直视太阳时，所看到的形态。



起源
象形字来自于图画文字，但是图画性质减弱，象征性质增强，它是一种最原始的造字方法。它的局限性很大，因为有些实体事物和抽象事物是画不出来的。因此，以象形字为基础后，汉字发展成表意文字，增加了其他的造字方法，例如六书中的会意、指事、形声。然而，这些新的造字方法，仍须建基在原有的象形字上，以象形字作基础，拼合、减省或增删象征性符号而成。

现时世上最广为人知的象形文字，是古埃及的象形文字——圣书体。约5000年前，古埃及人发明了一种图形文字，称为象形文字。这种字写起来既慢又很难看懂，国此大约在3400年前，埃及人又演化一种写得较快并且较易使用的字体。此外，现时中国西南部纳西族所采用的东巴文和水族的水书，是现存世上唯一仍在使用的象形文字系统。随着时光的流逝，最终连埃及人自己也忘记了如何释讳早期的那种象形文字了。若不是因为拿破仑大军入侵埃及时，随军的法国古文字学家们的那次发现，极有可能至今考古学家们仍无法辩认这种文字。

距今约5000年，古埃及人创造了一种象形文字——圣书字。相比起来，圣书字还远远不及我国距今约6000年的西安半坡、临潼姜寨、宜昌杨家湾等古文化遗址的陶文字来得成熟。但它的特别意义在于——原分布在我国伊犁河流域的闪族（赛种）因大月氏（我国古族）西进而被迫西迁到地中海沿岸，约于公元前15世纪，其中的一支腓尼基借这种象形文字创造了历史上第一批字母文字，共22个，只有辅音，没有元音，这就是著名的腓尼基字母。腓尼基字母较早传入希腊，演变成希腊字母，希腊字母孳生了拉丁字母和斯拉夫字母，成为欧洲各种字母的共同来源。腓尼基字母在西亚演化成阿拉米字母，成为亚洲许多文字的基础，如阿拉伯、印加、犹太字母等。公元4世纪后，阿拉伯字母在亚洲广为流传。

人类在大约6000年前就已经有了象形文字，后来巴比伦和苏美尔人又发明了楔形文字。这两种文字符号在半坡文化(仰韶文化的一支)的陶器或其他器物上都有所表现。大约4000年前地中海又出现了腓尼基文字，现在一切字母文字，比如阿拉伯语、希腊语、拉丁文、希伯来语、英语等，都可以说是直接或间接从腓尼基文字发展而来的。


发展
公元前5000～4000年左右，有了埃及文字，其象形文字也有取材于自然形态，与汉字一样是用来表示物体的绘画，及表达思想的记号，也是表现声音的符号（其写法能表现发音的方法），这种符号后来被视为声音符号的起源。埃及象形文字较中国古老的象形文字，更来得具像。在纪元前1500～1000年左右，地中海东岸勃起的腓尼基人，因与埃及人有过交易，饱学的僧侣们于是把简单的象形文字，改写成有秩序的字母，其对商业交易，帮助很大。

大汶口文化大汶口文化是新石器时代晚期重要的遗存之一，因首先发现于山东省泰安县大汶口遗址而得名，其分布范围北濒渤海、南抵苏皖、西进河南，始自公元前4300年，到公元前2500左右发展成山东龙山文化。大汶口文化的陶器特征明显，居民盛行青春期拔牙的风俗，这是中国东南沿海古代先民拔牙习俗的发源地。大汶口文化的社会经济已发展到较高水平。已发现的许多刻划符号被认为是古老的象形文字。当时的社会已产生严重的贫富分化，私有制逐渐形成，整个社会已接近阶级社会的门槛了。

从后来出土的兽骨和陶器、石器上的图案、文字，可以判定，万年以前，中国就出现了半图象、半文字的象形文字。根据语言学家研究：中国近代大量出土的曾在商代(公元前一千八百年至公元前一千二百年)广泛、成熟使用的“甲骨文”，显然已经过数万年以上的不断演进。期间中国的陶器制作、居室建造、壁画艺术、金属使用、丝织生产等，各种高级文化陆续发明、使用。


发现
1799年，这些法国古文字学家们发掘出一块文字的黑石碑。碑文用3种文字写成，分别是希腊文、古埃及象形文字和后期的埃及文字。一位法国古代语学者吉恩·保罗·商博良研究了这些文字，并设法释读了古埃及的象形文字。

商博良释讳古埃及象形文字的方法是：对石碑上的文字进行比较，先设法挑选出埃有最后一个法老王族托勒密王朝时期的象形字，随后再想方法辩认出其他象形文字的词意。商博良于1822年将自己的发现公诸于众。

罗塞塔石碑用3种文字记载了同样的内容，因此成为释读古埃及象形文字的关键所在。法国名将拿破仑·波拿巴在埃及地行过一场重大的战役。为了研究埃及文化，拿破仑派遣的历史学家们又发掘了许多古代遗址。

值得一说的是 ，中国最初的文字就属于象形文字。汉字虽然还保留象形文字的特征，但由于汉字除了象形以外，还有其他构成文字的方式；而汉字经过数千年的演变，已跟原来的形象相去甚远，所以不属于象形文字，而属于表意文字。然而，甲骨文和金文亦算是象形文字。此外，玛雅文字的“头字体”和“几何体”亦是。


现存象形文字

东巴象形文字

东巴象形文是丽江地区纳西族的文字，属于象形表意文字类型，包括象形、会意、指事、形声等字体。文字总数约1600个左右。
东巴文的表意方法主要是用一个字或几个字代表一句话，字句从左至右，自上而下。这种文字大约产生于公元11世纪以前，是一种十分原始的图画象形文字，从文字形态发展的角度看,它比甲骨文还要原始，属于文字起源的早期形态，最早是写画在木头和石头上的符号图象，后来发明了纸，才把这些符号图象写在纸上，成为东巴文经典。由于东巴掌握这种文字，故称东巴文。
随着纳西族社会的发展和民族文化的相互影响，在明末清初，丽江的一些东巴，创造了格巴文。格巴是弟子的意思，格巴文的意思是东巴什罗后代弟子创造的文字，格巴文是对东巴文的改造和发展。纳西族创造了两种古文字，而且至今还使用着这两种古文字,它不仅是解开人类文字产生之谜的宝贵史料，而且也是丰富、发展中国传统书法和篆刻艺术的理想字体之一。东巴文被誉为是目前世界上唯一保留完整的"活着的象形文字"，它是世界上最古老的象形文字之一，是人类社会文字起源和发展的"活化石"。

水书

水族的古文字和纳西族的东巴文，是世界上最后的象形文字。水书是一种类似甲骨文和金文的文字符号系统，是记载水族古代天文、地理、宗教、法学等古老文化的典籍，可谓水族的“百科全书”。它主要靠手抄、口传流传至今，被誉为象形文字的“活化石”。据专家研究考证，目前在水书中发现的水族古文字约有800多个，加上异体字，水族古文字目前有2500个。

水族古文字的结构大致有以下三种类型：一是象形字，有的字类似甲骨文、金文；二是仿汉字，即汉字的反写、倒写或改变汉字形体的写法，三是宗教文字，即表示水族原始宗教的各种密码符号。书写形式从右到左直行竖写，无标点符号。目前见到的水族古文字的载体主要有：口传、纸张手抄、刺绣、碑刻、木刻、陶瓷锻造等。水书由于其结构多为象形，主要以花、鸟、虫、鱼等自然界中的事物以及一些图腾物如龙等所撰写和描绘，仍保留着远古文明的信息，在水族地区仍被广泛使用。

纳西象形文字

纳西象形文字为一种图画象形文字，共1300多字，有1000余年历史，是目前世界上保留完整的象形文字，有“文字活化石”之称。


参考文献：http://baike.baidu.com/view/104404.htm