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德国和奥地利的官方语言，也是瑞士三种官方语言之一。德语与英语、弗里西亚语以及尼德兰语（荷兰语、佛兰芒语）同属印欧语系日耳曼语，疾西日耳曼语支。 日耳曼诸语言的历史记载，最早始于公元前1世纪，那时日耳曼人开始同罗马人有了接触。当时和以后的数世纪中，只存在一种单一的“日耳曼”语，有一些小的方言差别。大约到公元6世纪后，才出现了“德意志”语，即高地德意志语。 德语是屈折语言，名词、代词和形容词都有4种格，即主格、宾格、属格、与格；3种性，即阳性、阴性和中性。另外动词分为强动词和弱动词2种。虽然德语是9000万人以上的民族语，其使用人数在世界范围内大概仅次于汉语、英语、印地-乌尔都语、西班牙语、俄语而位居第六，但它被广泛地作为外国语来学习，同时它也是西方主要文化语言之一。 德语的书面形式颇为一致：它在德国、奥地利和瑞士国内的差别之处，并不比英语在美国和英联邦内的歧异现象为多。然而作为口语来说，德语却存在许多方言，其中绝大多数属于高地德语方言群或低地德语方言群。高地德语与低地德语之间的主要差异是语音系统特别是辅音系统方面的不同。高地德语通行于德国南部高地，是官方书面语言。
高地德语 古代高地德语是一组方言成的，没有标准的文学语言，约在公元1100年之前通行于南德意志的高地地区。在中古高地德语时期亦即1100年以后，在德语地区的最南部以上德意志诸方言（阿勒曼尼方言、巴伐利亚方言）为基础，兴起一种标准语。这种标准的中古高地德语产生了大量文学作品，其中最著名的便是13世纪早期的史诗《尼伯龙根之歌》。 现代标准高地德语是由中古高地德语诸方言嬗变而来的，使用于德国中部和南部的高地地区、奥地利和瑞士。现代标准高地德语也是低地德语区的行政语言、高等学校教学语言、文学语言、大众传播媒体使用的语言。标准高地德语是以16世纪马丁·路德翻译《圣经》时所使用的中古德语方言为基础发展起来的，但与路德的译经语言不尽相同。就在现代高地德语区内，中古德意志诸方言与上德意志诸方言也出现分化现象，后者有奥地利-巴伐利亚方言、阿勒曼尼方言（瑞士德语）和上法兰克尼亚方言。
低地德语 低地德语不具备单独的现代文学语言标准，只是德国北部低地地区的口语。它是由古撒克逊语以及汉萨同盟市民们所操中古低地德语两者混合发展而成的。低地德语的词汇为斯堪的纳维亚诸语言提供了大量借词，但随着汉萨同盟的解体也趋于衰落。虽然许多低地德语方言仍在德国北部的不少家庭中使用，而且还有少数文学作品是用那些方言写成的，标准的低地德语文学语言或行政语言是不存在的。
其他重要方言 阿勒曼尼诸方言是在日耳曼语区的西南部发展起来的，与标准高地德语在语音和语法方面差别甚大。这些方言通行于瑞士、奥地利西部、士瓦本、列支敦士登以及法国的阿尔萨斯地区。另外，意第绪语是阿什肯纳齐犹太人（欧洲中世纪时期居住在德意志境内的犹太人后裔）的语言，同样源出于高地德语。 （《不列颠百科全书·7卷》） | ||||||||||||||||||
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