意大利的历史，在地中海地区，不论从文化或社会发展角度都占据着最重要的地位。这一地区有着重要的史前时期人类活动的记录。许多地方，如拉丁、托斯卡纳、翁布里亚、巴西利卡塔，都有着重要的考古遗址。大希腊，埃特鲁里亚文明，以及其后的罗马帝国分别统治了这片土地许多个世纪。意大利的发展亦即是罗马帝国的兴衰。

中世纪时，由于西罗马帝国灭亡，意大利地区随著中世纪的封建制度，变成以城邦发展为主体，教廷在中世纪对意大利以至全欧洲有著长远的影响。15世纪末，发源于意大利中部佛罗伦萨的人文主义和文艺复兴运动确定了近现代欧洲思想和艺术的根基。文艺复兴令意大利地区云集著各种有专能的学者，多个城邦的经济蓬勃，每个富甲一方的意大利富商成为当地的大地主。意大利自然被分裂成多个小城邦国。

作为一个现代意义上的民族国家的意大利却姗姗来迟。在法国的拿破仑的军事行动，意大利各个城邦国都被其征服，由拿破仑划成一个意大利王国（Kingdom of Italy），这是现代史上意大利的第一次统一。但这个王国维持了不久，当拿破仑在1815年战败投降后，欧洲列强召开维也纳会议，重新划分欧洲，意大利王国被瓦解，回复到1789年法国大革命前的多个城邦国。当中中部划分为教皇国（Papal State），由教廷掌管罗马。奥地利帝国的势力也渗透至威尼斯和意大利东北部。

此后40年，意大利地区和整个欧洲大陆都经历多次大规模的民族革命浪潮，欧洲近代民族主义之父朱塞佩•马志尼提出统一意大利的设想。与此同时，萨丁尼亚王国（Kingdom of Sardinia）在1850年代迅速崛起，意大利统一运动的策划者卡米洛•奔索•迪•加富尔伯爵，就是维克托•伊曼纽尔二世在1850年成为萨丁尼亚王国国王时的首相。由革命家加里波第于1860年开始发动统一运动。1861年3月17日意大利半岛上的各个公国和两西西里王国（Kingdom of the Two Sicilies）合并成为意大利王国（Kingdom of Italy）。除了教皇国因为受法国保护下仍然在中部存在外，意大利半岛已见统一。直到1870年9月20日，罗马成为意大利王国的一部分，这也标志著意大利统一的完成。教廷被迫在梵蒂冈成为意大利境内的一个独立国家。

统一后的意大利渐渐涌现殖民主义意识，意大利曾在1911年发动意土战争夺取北非的利比亚沿岸。第一次世界大战在1914年爆发，1915年意大利向同盟国宣战，在没有积极参战的情况下成为战胜国，取得东非和巴尔干半岛部份土地。1922年，法西斯独裁者本尼托•墨索里尼当选总理，掌握了政权，并进而与纳粹德国以及日本结盟，成为第二次世界大战中轴心国的一员。1942年，反对墨索里尼的意大利国王发动政变，逮捕了墨索里尼，并加入同盟国集团，与轴心国作战。1946年6月2日，一份关于结束君主制政体的备忘录标志着意大利共和国的诞生。1948年1月1日，新宪法生效。

意大利是北大西洋公约组织及欧盟成员国，更是八国首脑高峰会议的始创成员。虽然当今欧洲强国为法国和德国，但是意大利亦有积极地参与西欧政经一体化的进程。

2006年4月11日，意大利内政部公布了议会选举结果。中左联盟在众议院630个议席中获得348席。在参议院，中左联盟获得158席，中右联盟获得156席，另一个席位由上述两大联盟以外的小党派获得。5月10日，中左联盟推出的候选人、前众议院议长、终身参议员乔治·纳波利塔诺当选新一届总统。5月17日，以中左联盟领导人普罗迪为总理的新一届政府宣誓就职。

国名来源

“意大利”一词第一次出现在希腊作家Erodoto的作品中，原意本指亚平宁半岛南部古布鲁蒂姆地区（拉丁语：Bruttium，今卡拉布利亚），后引申指居住此地人（希腊语：Italiótai）。

据词源学考证，italiós为希腊语化的埃特鲁利亚语，同源词亦见于同时期其他记载，对此意大利词源学家、哲学家瓦罗（Varrone）；天文学家、哲学家伽利略（Gellio）均有所考证。但仍有专家此结果质疑，认为其词另有所源。最近语源学家——乔万尼•塞梅拉诺，以其论证以印欧语系源于某种闪米特语而闻名——以语言学角度考证并提出该词源自阿卡德语atalu，意为日落之地。意大利的官方语言为标准意大利语，最早源自拉丁语，现今在意大利语词汇中约75%的词源来自拉丁语。

罗马天主教为意大利第一大宗教。据一项截至2005年的统计，至少有87%的意大利人自己承认信仰罗马天主教。意大利拥有许多著名的天主教教堂，加之梵蒂冈城国位于其中，每年有大量的教徒来此朝圣，另外每周弥撒的出席率都近50%。而作为基督教的一个分支——耶和华见证人，在意大利则有约40万信众，人数且在逐年增加。除此还有少量新教徒。近年，随着来自北非、阿尔巴尼亚移民人数的增加导致境内穆斯林人口的增长，目前约有83万人，约占总人口的1.4%。另有犹太教徒和佛教徒各约3万人。