拉丁文原本是意大利东南方拉提姆地方（Latium，意大利语为Lazio）的方言，后来则因为发源于此地的罗马帝国势力扩张而将拉丁语广泛流传于帝国境内，并定拉丁文为官方语言。而基督教普遍流传于欧洲后，拉丁语更加深其影响力，从欧洲中世纪至20世纪初叶的罗马天主教为公用语，学术上论文也大多数由拉丁语写成。现在虽然只有梵蒂冈尚在使用拉丁语，但是一些学术的词汇或文章例如生物分类法的命名规则等尚使用拉丁语。
拉丁语是个综合语，复杂的屈折变化体系构成了拉丁语语法的主要部分。这些变化通常使用在词尾添加后缀构成（外部屈折）或者变化词干的辅音或元音（内部屈折）。对于名词、形容词和代词，这种变化叫做“格”，对于动词，叫做“变位”（conjugation）。名词有六个格的区别，动词则有四种不同的变位法。名词的这六种形式是：

“主格”（表示主语或表语）
“属格”（表示所有关系，同英语的所有格）
“与格”（表示间接宾语或者其他间接语法意义）
“宾格”（表示直接宾语，也叫对格）
“夺格”（与一些前置词连用，或者独用以表示工具、手段）
“呼格”（用于对某人称呼）
拉丁语名词有5种、形容词有两种变格法，每种变格法用不同的变格方式来区别上述六个格。 动词有人称、数、时态、语气（直陈、虚拟、命令）和态（主动、被动）的区别。 拉丁语动词有四种不同的变位法，另外还包括一些不规则动词。

兹举一例，演示拉丁语名词的变格。

Servus （仆人） （属于第二变格法） 单数： 主格：Servus, 属格: Servi, 与格：Servo, 宾格：Servum, 夺格： Servo, 呼格： Serve

复数主格：Servi, 属格：Servorum, 与格：Servis，宾格：Servos, 夺格：Servis, 呼格：Servi
直陈式：

现在时： 我爱 amo 你爱 amas 他爱 amat 我们爱 amamus 你们爱 amatis 他们爱 amant

未完成过去时 我爱 amabam 你爱 amabas 他爱 amabat 我们爱 amabamus 你们爱 amabatis 他们爱 amabant

将来时 我爱 amabo 你爱 amabis 他爱 amabit 我们爱 amabimus 你们爱 amabitis 他们爱 amabunt

完成时 我爱 amavi 你爱 amavisti 他爱 amavit 我们爱 amavimus 你们爱 amavistis 他们爱 amaverunt

过去完成时 我爱 amaveram 你爱 amaveras 他爱 amaverat 我们爱 amaveramus 你们爱 amaveratis 他们爱 amaverant
将来完成时 我爱 amavero 你爱 amaveris 他爱 amaverit 我们爱 amaverimus 你们爱 amaveritis 他们爱 amaverint