拉丁语与希腊语同为影响欧美学术与宗教最深的语言，属於印欧语系义大利语族。

拉丁语原本是义大利中部拉提姆地方（Latium，义大利语为Lazio）的方言，后来则因为发源於此地的罗马帝国势力扩张而将拉丁语广泛流传於帝国境内，并定拉丁文为官方语言。而基督教普遍流传於欧洲后，拉丁语更加深其影响力，从欧洲中世纪至20世纪初叶的罗马天主教为公用语，学术上论文也大多数由拉丁语写成。

现在虽然只有梵蒂冈尚在使用拉丁语，但是一些学术的词汇或文章例如生物分类法的命名规则等尚使用拉丁语。

罗马帝国的奥古斯都皇帝时期使用的文言文称为「古典拉丁语」，而2~6世纪民众所使用的白话文则称为「通俗拉丁语」。而通俗拉丁文在中世纪又衍生出一些「罗曼语族」，包括中部罗曼语（法语、义大利语、萨丁岛（Sardinia）方言、加泰罗尼亚（Catalonia）语等）、西部罗曼语（西班牙语、葡萄牙语等）与东部罗曼语（罗马尼亚语等）。十六世纪后西班牙与葡萄牙势力扩张到整个中南美洲，因此中南美洲又称「拉丁美洲」。 罗曼语和拉丁语的区别在于，罗曼语都失去了很多单词的语法变化词尾、特别是名词的变格词尾，已经完全丧失（一些代词除外）。（名词变格在罗马尼亚语中仍然有所保留）。