地球表面71%是大洋和海，29%是陆地。海洋形成一个不间断的水面，把陆地分为几个大板块和无数的小块。为方便起见，人们通常把海洋和陆地都区分为几大部分，并给予不同的名称。最大的陆地单位有二，一个是“大陆”，另一个是“洲”。
所谓“大陆”，是和“大洋”相对而言的，“大陆”的四面完全或几乎完全为大洋所包围；所谓“洲”，是以大陆为划分基础。比如欧亚大陆，分为亚细亚洲和欧罗巴洲，其他每个大陆构成一个大洲，唯一的例外是大洋州，它是澳大利亚大陆和太平洋（主要是中部）很多岛屿的总称。这样，就有了六个大陆和七个大洲。
大陆和大洲的主要区别在于，大陆一般指整个大陆板块本身，大洲习惯上把大陆附近的各个岛屿都囊括其中；此外，大陆都有天然界限，如澳大利亚大陆和南极大陆完全为大洋包围，亚欧大陆和非洲大陆之间，南、北美洲大陆之间，过去虽然有非常狭窄的地峡相连，但自从苏伊士运河和巴拿马运河开通之后，连这种细小的联系也被切断，可视同于四面环水了。
由于以上的原因，大陆的划分向来都很简单，大洲的范围和界线在有些场合（如亚洲和欧洲，亚洲和大洋州之间），界线就不那么明确，划分细则在专业领域内长期存在争议。
为什么既有“大陆”又有“洲”呢？这主要是因为大陆是地质学和自然地理学上的概念，单纯从地质构造和自然地理因素出发，不考虑任何社会因素。洲的划分则受人类发展历史的影响。最明显的是亚欧大陆，原本是一个巨大陆块，而且从地质构造和平面形态上看，欧洲好比是这块巨陆的一个半岛。但从古希腊甚至更早的时代起，人们就把这块大陆区分为二，各有名称。当时也许是因为古人地理知识的局限所导致，后来由于习惯沿革的关系，加之两边的社会经济、历史文化有很多方面差异显著，人们就仍然沿袭这样的划分。又如大洋州，它的众多岛屿与澳大利亚大陆相距甚远，地质构造上也很难说有什么联系，但为方便起见，同时考虑到大洋州居民彼此间的历史关系，还是把它们划作了一个大洲单元。
不仅如此，象南、北美大陆除了南、北美洲的区分以外，还有另外一种划分方式。那就是把北美洲的南半部，即墨西哥和有时被人们称为“中美洲”的那一部分、连同西印度群岛和南美洲并为一个大洲，即拉丁美洲。这虽然不是按地质构造和自然地理因素划分，但从几个世纪以来这个广大地区的人文历史发展、经济文化特点看，同北美洲的其余地区的关系比较疏远，而同南美洲的关系却可以说是密不可分。因此，人们自然而然地把它们视为一个统一的地理单元，并广泛使用“拉丁美洲”这一概念。
埃拉托色尼（Eratosthenes，公元前275一前193）生于希腊在非洲北部的殖民地昔勒尼（cyrene，在今利比亚）。他在昔勒尼和雅典接受了良好的教育，成为一位博学的哲学家、诗人、天文学家和地理学家。他的兴趣是多方面的，不过他的成就则主要表现在地理学和天文学方面。
埃拉托色尼继承和发展了亚里士多德的居住适应地带学说，将世界分为欧洲、亚洲和利比亚（非洲）三大洲和一个热带、两个温带、两个寒带等五个温度带。他改进了亚里士多德的分带法，对五个地带的南北界线，均给予纬度的严格划分。埃拉托色尼的区域和地带的划分，与前辈学者相比，科学性和系统都要强得多。他的地球分带已同现代地理学的“地带”概念相当接近。他确定的回归线位置，与其实际位置（2330′）仅差半度，其精确性令人为之赞叹！不过，埃拉托色尼关于世界陆地三大洲的划分，与实际情况相差甚大，显然这是受到当时认识论和科学水平的局限
另外古代的闪米特人将西方日落处叫“欧罗巴”。以后在传播过程中略有发展，他们逐步把居住地的东部地区叫“亚细亚”、西部地区叫“欧罗巴”。欧、亚两洲紧紧连在一起，两洲的划分是根据两地不同的自然条件来决定的。两洲以乌拉尔山脉,乌拉尔河、里海、高加索山脉、黑海、博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海峡作为其分界线。
附各大洲名字由来
亚洲：亚洲的全称是“亚细亚洲”。该词来源于古代西亚等地古人的闪米特语。亚细亚的意思是指东方日出的地方。亚洲是世界文明古国中国、印度、巴比伦的所在地，又是佛教、伊斯兰教和基督教的发详地，对世界文化的发展有着重大的影响。
欧洲：全称为“欧罗巴洲”。古代的闪米特人将西方日落处叫“欧罗巴”。以后在传播过程中略有发展，他们逐步把居住地的东部地区叫“亚细亚”、西部地区叫“欧罗巴”。欧洲是资本主义经济发展最早的一个洲。十九世纪中叶，欧洲不少国家已进入资本主义高度发达的帝国主阶段。帝国主义之间的矛盾和斗争一直表现得很剧烈，两次世界大战都是在欧洲发生的。
欧、亚两洲紧紧连在一起，两洲的划分是根据两地不同的自然条件来决定的。两洲以乌拉尔山脉、乌拉尔河、里海、高加索山脉、黑海、博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海峡作为其分界线。
美洲：美洲是南美洲和北美洲的合称，也是亚美利加洲的简称，又称新大陆。从公元1492年开始，意大利航海家哥伦布三次西航。他到达了现在美洲的巴哈马群岛，自己以为到了印度，就把自己发现的岛屿称为西印度群岛，并把那里的土著居民叫印第安，意即印度人。“亚美利加”是由一位探险者的名字演变而来的。公元1499年至1504年间，意大利探险家亚美利哥到美洲探险，到达了南美洲北部地区。他证明1492年哥伦布发现的这块地方只是欧洲人所不知道的“新大陆”，而不是印度。后来意大利历史学家彼得·马尔太尔在他的著作中首先用新大陆称呼美洲。德国地理学家华尔西穆勒在他的著作中以亚美利加的名字称这块大陆为亚美利加洲，并一直沿用到今天。
非洲：非洲是阿非利加的简称。希腊文“阿非利加”是阳光灼热的意思。赤道横贯非洲的中部，非洲3／4的土地受到太阳的垂直照射，年平均气温在摄氏20度以上的热带占全洲的95％，其中有一半以上地区终年炎热，故称为“阿非利加”。
澳洲：澳洲是澳大利亚洲的简称。“澳大利亚”一词来源于西班牙文，意思是“南方的陆地”。人们在南半球发现这块大陆时，以为这是一块一直通到南极洲的陆地，便取名“澳大利亚”。后来才知道，澳大利亚和南极洲之间还隔着辽阔的海洋。澳洲又称为大洋洲。大洋洲是指太平洋中的三大群岛 —— 波利尼西亚、密克罗尼西亚和美拉尼西亚。
南极洲：南极洲因为地处地球南端而得名。它还有不少别名：因为它最后被人发现，所以也称为“第七大陆”；因为它在地球上的酷寒地区、终年冰雪覆盖，一片白皑皑的景象，所以又叫“冰雪大陆”、“白色大陆”。