看了问题，觉得的确有必要把这一问题搞清楚。

一、设立自治区的依据，以及各自治区成立的时间：
1949年9月29日颁布的《中国人民政治协商会议共同纲领》第五十一条规定：各少数民族聚居的地区，应实行民族区域自治，按照民族聚居人口多少和区域大小，分别建立各种民族自治机关。
　　1952年8月9日颁布的《中华人民共和国民族区域自治实施纲要》对建立各级民族自治区的条件，行政区域界线的划定，行政区名称的划定等作出专门的规定，例如：第四条规定，各少数民族聚居地区依据当地民族关系，经济发展条件，并参考历史情况，得分别建立下列各种自治区：
1．以一个少数民族聚居区为基础而建立的自治区。
2．以一个大的少数民族聚居区为基础并包括个别人口很少的其他少数民族聚居区所建立的自治区。包括在此种自治区内人口很少的各个其他少数民族聚居区，均应实行区域自治。
3．以两个或多个少数民族聚居区为基础联合建立的自治区。
各自治区成立的时间如下：
内蒙古自治区，建于1947年5月1日；
新疆维吾尔自治区，建于1955年10月1日；
广西壮族自治区 （“壮”原为“僮”，1965年改） ，建于1958年3月5日；
宁夏回族自治区，建于1958年10月25日；
西藏自治区，建于1965年9月9日。
由上可知，你所说的中国自治区成立于六七十年代是错误的。

二、设立自治区的目的和作用
我们中国是统一的多民族的国家，除汉族外，全国还有55个少数民族。中华人民共和国成立后，实行了民族平等、民族团结、各民族共同繁荣的政策，根据我国历史情况和民族关系，以及民族分布情况，制定了在少数民族聚居的地方划定自治区域、建立自治机关、实行民族区域自治的制度。
　　民族区域自治，是我国解决民族问题的基本政策，也是具有中国特色的一种重要政治制度。它是在新民主主义革命进程中经过长期的探索和实践，把马克思主义关于民族问题的基本原理和中国民族关系发展的具体特点相结合的产物。十一届三中全会以后，在总结建国30多年的经验的基础上，根据我国宪法的有关规定，于1984年5月31日专门制定和颁布了《中华人民共和国民族区域自治法》，成为保障我国民族区域自治制度胜利实施的基本法律。由于民族区域自治制度的贯彻执行，发挥了各族人民当家作主的积极性，发展了平等、团结、互助的社会主义民族关系，对巩固国家统一、促进民族自治地方和全国社会安义现代化建设都起到了重要推动作用。
纵观世界各国民族、区域自治政区的通名，有自治区、特别自治区、自治共和国、自治州、邦、副省、自治省等名称，二级政区通名还有自治市、自治县、自治镇。“特别自治区”与“自治区”没有本质的区别。“自治共和国”全在原苏联境内，实行“自治共和国”的国家有俄国、乌克兰、塔吉克斯坦、土库曼斯坦、格鲁吉亚、阿塞拜疆六国。由于原苏联的民族关系复杂，民族矛盾突出，因此才有这样的制度。这种制度不适合于已经实现民族团结、各族人民和睦相处的中国 。“自治州”在我国是省级以下、县级以上的民族区域自治政区。“邦”、“副省”、“联邦直辖部落地区”分别是缅甸、菲律宾、巴基斯坦的制度，目前也不适合于我国。 所以，实际上只有“自治区”、“自治省”二名可供我们参考。
　　目前世界上实行"自治省"制度的国家有七个。芬兰西南部的海岛省份，因居民主要讲瑞典语，遂于1921年同意该省自治，设“奥兰（Aland）自治省”，芬兰语作“阿赫韦南马（Ahvenanmaa）自治省” 。南非全国有九个省份，“奥兰治自由省（Orange Free State）”是其中一省 。伊拉克北部为库尔德人聚居区，故在那里建立了埃尔比勒（ Irbīl ）、代胡克（ Dahūk ）、苏莱曼尼亚（ Sulaymānīyah ， As ）三个库尔德族自治省 。南斯拉夫民族众多，故塞尔维亚共和国境内便设有“科索沃和梅托希亚（Kosovo i Metohija）”、“伏伊伏丁那（Vojvodina）”两个自治省 。西班牙各地的差别很大，全国设17个自治区和50个省，其中有11个是自治省 。1998年3月，马达加斯加共和国新设立了塔那那利佛、安齐拉纳纳、菲亚纳兰楚阿、马哈赞加、图阿马西纳、图利亚拉六个自治省（Faritany） 。1999年4月1日，加拿大在因纽特族（旧称爱斯基摩人）聚居区新成立了努那伏特自治省 （因纽特语中”努那伏特“是“我们的土地”之意）。虽然这七国的国情与我国有异，但均有民族、区域自治制度，其“自治省”之名值得我们借鉴。
纵观当今世界，由于民族问题而动荡，甚至解体的国家有许多。君不见，前南斯拉夫的解体，非洲诸国的动荡（部族间的互相残杀，主要是胡图族于图西族之间），以及伊拉克战争，无不都是民族问题的产物。而我国多年来能够长期保持各民族团结，共同繁荣，就是因为我们执行了正确的民族政策－－民族区域自治。
所以，设立自治区，实行民族自治的根本原因和目的，是为了发挥了各族人民当家作主的积极性，发展了平等、团结、互助的社会主义民族关系；为了国家的长治久安，稳定发展；为了巩固国家安全和统一。在当今以极端民族主义为宗旨的恐怖和分裂势力还十分猖獗形势下，民族区域自治政策是战胜恐怖和分裂势力和维护国家安全和统一的最有效的武器之一。民族区域自治政策将长期贯彻下去，直到全世界真正实现和平及大一统为止。

参考文献：http://www.guoxue.com/ddxr/hlf