1９４０年５月，德国绕过法国的马奇诺防线，攻入了法国。马奇诺防线是法国陆军部长马奇诺在任期间修筑的一条法国东部边境的防御阵地体系。防线内堡垒林立，地下筑有坚固工事，还有地下铁道、隧道公路和各种生活设施。
马奇诺防线被法国人视为安全的保证，是“万无一失”的坚固屏障。

在大战以前，英法政府对希特勒的军事扩张一再妥协退让，使得德国的扩张野心日益膨胀，希特勒攻占波兰后，又占领了丹麦、挪威、荷兰、比利时、卢森堡，顺利地绕过“马奇诺防线”，攻入了法国。

毫无戒备的法军一触即溃，法国首都巴黎危在旦夕。６月１４日，德国未发一弹就占领了巴黎，接着深入法国境内。

１９４０年６月２２日卖国贼贝当组成的新内阁，向德国投降。

６月本是法国最迷人的季节，这时却陷入一片恐慌中。法国被卖国政府奉送给了希特勒，但法兰西独立自由的精神并没有终结，具有斗争传统的法国人民是不会甘心屈服的。

在法国军队中，有一个坚决主张抵抗法国侵略的人，他就是夏尔·戴高乐将军。

戴高乐将军在第一次世界大战时是个中尉，在凡尔登战役中身负重伤被俘，战后才回到法国。第二次大战爆发后，他提出了针对德国闪电战战术建设机械化部队的建议，但没有受到重视。

在法国沦陷时，戴高乐坚决要求抵抗德国侵略者，但在当时的法国政府中，他孤立无援。

６月１７日清晨，戴高乐将军在机场送别英国斯皮尔斯将军。

当两位朋友握手告别，飞机即将缓缓起飞时，戴高乐将军突然敏捷地一跳，跃上飞机舷梯，钻进飞机的机舱，并“砰”地一声关上机门。飞机飞上了蓝天，腾空而去。机场上的人大为吃惊，但已无可奈何。

戴高乐将军当时是法国国防部和陆军次长。竭力反对贝当政府的卖国行径，失败后，他决定逃离法国，到国外重新组织力量继续抗击德国侵略者。

逃离法国的第二天，在英国首相邱吉尔的支持下，６月１８日下午，戴高乐将军在英国广播电台发表了《告法国人民书》，他向法国人民和全世界庄严宣布：

“法国的事业没有失败，……法国并非孤军奋战！它不是单枪匹马！它不是四处无援！……法国的抵抗火焰决不应该熄灭，也决不会熄灭……”

戴高乐将军要求希望自由的法国官兵们和他联系。

戴高乐将军的宣言激励了三千万法国人民的心灵。他们在失败的痛苦中重新昂起头来。巴黎的学生在凯旋们集会，表示他们对戴高乐的热烈拥护。

法国的贝当政府对戴高乐将军恨之入骨，他们在法国军事法庭对戴高乐将军进行缺席审判，徒刑从４年直至死刑。戴高乐将军高扬“自由法国”的旗帜，以顽强的毅力开始拯救法国的斗争。

６月２９日，有２００多名步、炮兵向戴高乐将军报到，从敦刻尔克撤退的２００多人投入“自由法国”的运动……到月底时，海军中将米塞利埃，也来到伦敦，支持戴高乐将军。到７月底时，有７０００多人志愿拿起武器为“自由法国”而战，他们来自四面八方，有的从法国绕道西班牙逃到英国，有的从北非经直布罗陀海峡投奔而来……

“自由法国”总部设在泰晤士河畔的一座大厦里。戴高乐将军筹建了法国民族委员会和武装力量，在简陋的办公室里他接待从各地来的关心“自由法国”的人们。

７月１４日是法国的国庆节，清晨，戴高乐将军检阅了首批“自由法国”的战士。

一周以后，首批“自由法国”飞行员参加了对鲁尔区的轰炸，戴高乐将军组织了这次行动并发表了有关这次轰炸取得胜利的消息。

１９４０年８月，戴高乐将军率领一支英、法联合舰队向法国进攻，不幸失败，但戴高乐将军并不屈服，他以顽强的精神继续战斗。

之后，戴高乐将军又在非洲建立了一个可靠的作战基地和精干的行政机构，并出版了“自由法国”的报纸……

１９４３年５月，共产党等１６个政党团体在法国国内共同组建了全国抵抗运动委员会，戴高乐派往国内的代表让·穆旦担任第一届主席。到１９４４年３月，法国国内各抵抗组织的武装力量联合为统一的内地军，戴高乐将军的将士们和德军进行着英勇的战斗。

１９４４年６月，苏联红军解放了波兰，盟军从诺曼底登陆后向法国挺进。

８月２０日，戴高乐将军率领“自由法国”的部队随同盟军向巴黎挺进。他的军队受到了法国人民热烈的欢迎。

１９４５年５月，德国投降，戴高乐以法国临时政府的名义，和盟军一起接受德国投降。