“中国”一词最早出现在西周初年，目前所见到的最早的证据，是1963年在陕西鸡贾村出土的一口“何尊”（尊为古代的洒器，用青铜制成）上的铭文。铭文写道“惟武王既克大邑商，则迁告于上天曰：‘余其宅兹中国，自之辟民’”（周武王在攻克了商的王都以后，就举行了一个庄严的仪式报告上天：“我已经据有中国，自己统治了这些百姓。”）铭文的前面还提到“惟王初迁，宅于成周，复禀武王礼”；可见是周成王时的纪录。

由于中国的丝绸对西方的影响，西方早期将中国叫做Seres，就是“丝”的音译。目前拉丁语和意大利语仍使用从这个词演变的Sino。英语和相当多的西方语言称中国为China，据认为是来自“秦”的音译。也有人认为China是来自于“茶”的音译，但也有人说来是自瓷器的英文名称china（瓷器也是中国古代对外输出的重要产品）。但也很可能正相反，英文中的瓷器一词china是从中国一词China转化来的。

在日语中，原来很少称中国为“中国”而直呼唐宋明清，但日本也有一个叫做“中国”的地方。明治维新起，借用佛教经典中的称呼“zhina”来指称中国，后来日本崛起超过中国，这种称呼开始带有侮辱性。现在的日本人称中国为中国，zhina海等在现在的日本已经演变称日文名词。

俄语称中国为Китай，来源于“契丹”一词，这是在蒙古人西征时学到的，而蒙古人所臣服的辽国在同中原的北宋对峙的一百余年里汉化非常快，主要是在服饰、礼俗和管理制度方面。现在所有被蒙古人西征过的民族大约有十几个都称中国为“契丹”：斯拉夫语国家（俄罗斯、乌克兰、保加利亚等）称中国为Khistankia；突厥语国家（中亚各国）称中国为Kaitay, Kathay, Hatay, Katay；西亚国家（伊朗、阿富汗、伊拉克等）称中国为Katay, Khatay。拉丁语词汇Cathay来自奥斯曼土耳其的Kathay一词。

很多西方国家，包括东欧、法国等，包括中东国家，比如伊朗，都把中国称为“Chin”，发音就是“秦”。到了英国，英国佬多事，在"Chin"后面加了个a，就变成了"China"了，发音也变成了“茶叶那？”。

中国的说法是周朝就出现了。

三色袖标的说法基本正确.我要补充的是:要注意中国是一个变动的概念.起初的中国只指国都,后来指黄河中下游,最后定型于康熙年间.同样,中国人也是一个变动的概念.比如在二十世纪里中国又多出一个民族俄罗斯族,那么在中国的俄罗斯族当然是中国人!