厄尔尼诺在西班牙语中是“孩子”之意，厄尔尼诺现象是指南美洲西海岸冷洋流区的海水表层温度在圣诞节前后异常升高的现象，它就像一口“暖池”，通过表层温度的变化对大气加热，产生变化进而给各地的天气带来变化，使原来干旱少雨的地方产生洪涝，而通常多雨的地方易出现长时间的干旱少雨。
从我国6-8月主要雨带位置来看，在75%的厄尔尼诺年内，夏季雨带位置在江、淮流域。形象一点说，热带地区大气环流的低频振荡可比作是热带地区的心脏跳动，厄尔尼诺事件的发生就好像是热带地区得了一个心脏病，使得规律性的低频振荡出现了异常现象。
当上述厄尔尼诺现象发生时，遍及整个中、东以及太平洋海域，表面水温正距平高达3℃以上，海温的强烈上升造成水中浮游生物大量减少，秘鲁的渔业生产因此而受到打击，同时造成厄瓜多尔等赤道太平洋地区发生洪涝或干旱灾害，这样的厄尔尼诺现象称为厄尔尼诺事件。一般认为，海温连续三个月正距平在0.5℃以上，即可认为是一次厄尔尼诺事件；相反，如果南美沿岸海温连续三个月负距平在0.5℃以上，则认为是反厄尔尼诺事件，又称拉尼娜事件。当前，据气象学家的研究，人们普遍认为：厄尔尼诺事件的发生对全球不少地区的气候灾害有预兆意义，所以对它的监测已成为气候监测中一项重要的内容。
据历史记载，自1950年以来，世界上共发生13次厄尔尼诺现象，其中1997年发生并且持续至今的这一次最为严重，主要表现在：从北半球到南半球，从非洲到拉美，气候变得古怪而不可思议，该凉爽的地方却骄阳似火，温暖如春的季节却突然下起大雪来，雨季到来却迟迟滴雨不下，正值旱季却洪水泛滥…
科学家们认为，厄尔尼诺现象的发生与人类自然环境的日益恶化有关，是地球温室效应增加的直接结果，与人类向大自然过多索取而不注意环境保护密不可分。