厄尔尼诺现象又称厄尔尼诺海流，是太平洋赤道带大范围内海洋和大气相互作用后失去平衡而产生的一种气候现象。正常情况下，热带太平洋区域的季风洋流是从美洲走向亚洲，使太平洋表面保持温暖，给印尼周围带来热带降雨。但这种模式每2-7年被打乱一次，使风向和洋流发生逆转，太平洋表层的热流就转而向东走向美洲，随之便带走了热带降雨，出现所谓的“厄尔尼诺现象”。
　　“厄尔尼诺”一词来源于西班牙语，原意为“圣婴”。19世纪初，在南美洲的厄瓜多尔、秘鲁等西班牙语系的国家，渔民们发现，每隔几年，从10月至第二年的3月便会出现一股沿海岸南移的暖流，使表层海水温度明显升高。南美洲的太平洋东岸本来盛行的是秘鲁寒流，随着寒流移动的鱼群使秘鲁渔场成为世界三大渔场之一，但这股暖流一出现，性喜冷水的鱼类就会大量死亡，使渔民们遭受灭顶之灾。由于这种现象最严重时往往在圣诞节前后，于是遭受天灾而又无可奈何的渔民将其称为上帝之子——圣婴。后来，在科学上此词语用于表示在秘鲁和厄瓜多尔附近几千公里的东太平洋海面温度的异常增暖现象。当这种现象发生时，大范围的海水温度可比常年高出3-6℃。太平洋广大水域的水温升高，改变了传统的赤道洋流和东南信风，导致全球性的气候反常。
　　受目前厄尔尼诺现象的影响，全球温度不断升高，进而导致大气风速加快，地球自转速度变缓。相对于地球这个实体行星而言，厄尔尼诺加速了大气的向东运动，因此它给地球带来了恶劣影响。研究人员通过对大气角动量变化的分析显示，从1997年3月中旬至11月底，大气角动量始终高于平均值。在没有厄尔尼诺现象发生的年代，热带地区的风由东向西刮，地球其它区域的风则从西向东刮，两者迭加起来的净动量则是由西向东的角动量。随着风在地球表面及山脉间的来回移动，大气按照惯例与这个实体地球也在来回地交换着部分动量。在北半球的冬季，大气加速，地球减速；而在夏季时节，这种情况正好相反。专家指出，厄尔尼诺通过减缓热带东部的风速，加大热带地区以外的风力可使大气角动量增大。在爆发厄尔尼诺期间，随着大气风力的不断加速，地球本身自转速度的减缓，使这种混合了的角动量得到守恒。在过去一年里，白天曾缩短和延长过约1毫秒，这基本上是因大气角动量发生偏移所造成的，在发生厄尔尼诺的时候，白天会延长了四分之一毫秒。