拉丁语是居住在拉丁姆地区台伯河入海口附近的拉丁人的语言。在公元前 8 世纪，拉丁姆地区及其周围居住着其他同种族的人，如 Umbri, Osci,Sabini,Sanniti 人，他们离台伯河越远，他们的语言与拉丁语差别越大，由于文化的相对落后，在罗慕鲁斯建城的时代，拉丁语还是个词汇贫乏，仅能表达个人感情、劳动生活、物品交换、宗教信仰等基本观念的语言 1。有文化的拉丁人仰慕希腊文化，选择希腊语为自己的第一语言，用希腊语写作，例如早起的罗马史学家，乃至于帝国时期的皇帝马可·奥勒留都是如此，他们看不起拉丁语。后来随着战争与和平形式的交流的扩大，大量的希腊语、阿拉伯语词汇进入拉丁语，极大地改变了拉丁语的面貌。尤其是公元前 1 世纪的西塞罗以自己的作品提升了拉丁语的层次（一种语言的成熟总是在一个作家的手里完成的）。到了公元 1 世纪，庞大的帝国建立起来，拉丁语成为这一帝国的官方语言。帝国的征服者军队把拉丁语带到被征服地与当地语言混合。前 2 － 1 世纪对西班牙的征服导致拉丁语取代了迦太基语、从公元前 225 年开始到前 57 年完成的对高卢的征服导致拉丁语取代了凯尔特语， 106 年对达契亚人的征服也导致拉丁语取代当地 色雷斯语或与之混合。达契亚是现在的罗马尼亚，它离罗马大概有 1400 公里，有一个小时的时差，因此是一块拉丁语族的飞地。尽管如此，拉丁语与土著语混合形成的方言仍然是官方的拉丁语以外的存在。当 476 年西罗马帝国崩溃后，这种民间拉丁语就获得了充分发展的条件。随着 18 世纪民族国家的建立，它们也就作为新生国家的国语成了独立的官方语言。由此，首先在罗马帝国的故地产生了意大利语，它是亚平宁半岛上的诸多方言中的佛罗伦萨方言，佛罗伦萨在文艺复兴中表现出的文化上的先进性，伟大的但丁的伟大作品《神曲》都帮助佛罗伦萨方言取得了意大利的普通话的地位。其次，在西班牙，卡斯提利亚方言取得了西班牙普通话的地位，它是一种与意大利语最接近的语言，实际上，在西班牙，还有其他的拉丁语族的方言，例如 catalan 语仍在巴塞罗那地区使用；第三，葡萄牙语也获得了独立，它与拉丁语的距离大一些，在语音和语法系统上更接近法语；第四，法语独立得更早，但它与拉丁语差距比较大，因为一些基本词汇都不一样，很可能因为它是凯尔特语与拉丁语混合而成，把凯尔特语的许多因素带进来。最后，罗马尼亚语也成了一种独立的民族语言，实际上，它与意大利语的差别并不小，在一些基本的前置词方面都不一样，从语法的角度看，它最接近拉丁语，据说也与现在的萨丁岛方言类似。一种语言越是古老，越是具有综合性，换言之，越加注重用屈折的方法表达语法意图，反之，一种语言越年轻，就越具有分析性，换言之，越加注重用词序手段做同样的事，在这个意义上，英语是一种年轻的分析性的语言，而当代罗马尼亚语非常注重屈折。

上述拉丁语的分裂导致形成了现代的拉丁语族。不过这里要提到两个统一的插曲：第一，天主教会的存在；第二，欧洲学界的学术普通话的存在。前者导致罗马帝国崩溃后拉丁语在教堂内使用一直到上个世纪 50 年代；后者为了克服民族语言出现带来的学术交流的困难，把拉丁语作为各国学者的学术语言，因此，德国的莱布尼兹、英国的密尔顿都用拉丁语写作。