德语属于印欧语系中的日尔曼语族，它与丹麦语、挪威语、瑞典语、荷兰语及英语均为亲属语言。德语语法较难掌握，句形为“框形结构”，动词（谓语）放在句首或句尾，其他句子成份（如宾语、表语、状语、副词等）放在句中。德语还根据人称和时间的不同，动词要变位和变时态，名词要变格，而且名词还有性属之分。虽说德语的语法比较难，但它的单词还是比较容易书写和记忆的。一般来说，只要发音准确，就能正确地书写。

在德国，标准德语的形成经历了一个漫长复杂的过程。早在标准德语形成之前，在今日德意志地区存在着许多日尔曼部族的方言，如法兰克语、萨克森语、巴伐利亚语等等。在很长一段时间里，德语只存在于各个地方方言之中，并且只是平民百姓使用的语言。作为社会上层人物的学者、传教士和权贵们，他们不用德语，而是用拉丁语交流。最早的德语文字记载是一本小小的拉丁文—德文词典，它出现在公元770年左右。德语自其文字出现之日起，就为封建上层人物所垄断，并以诗歌语言的形式为主，这一形式是平民百姓所无法掌握的，而且对德语成为统一的文化语言形成阻碍。这种状况一直持续到16世纪，在此之前的德文，不是今日德国人所能看懂的，人们要像学外语那样学习，才能看懂这些古代德文。

到15-16世纪，随着城市的兴起，德语已为广大市民所运用，统一的、大众化的语言文字已成为社会发展的迫切需要。1522年，德国宗教改革运动的先驱者马丁.路德的德文《圣经》的出版成为标准德语形成的一个重要里程碑。此后，随着出版业的兴起以及各种书籍的出版，德语散文体替代了古代诗歌语言。17世纪以后，德语语言学家、诗人、文学家如雨后春笋般地涌现出来，他们用自己的智慧使德语在表现能力、结构严谨、修辞优美等方面达到了很高的境界。席勒、歌德、莱辛、海涅等一代文豪诗圣也因此登上了世界文坛。他们为统一的、完美的、大众化的德语做出了突出的贡献。

20世纪以来，随着社会的进步，经济的高速发展，新事物的不断涌现，尤其是高科技的飞速发展，德语也经历了一个突飞猛进的发展过程，尤其是在语言词汇方面，德语词汇已超过1000万，达到了惊人的地步。在经历了千年发展之后，今天的德语无论从哪一个方面来衡量，都可同法语、英语相媲美，它已成为世界语言之林中的一棵璀璨的明珠。

我们在前面曾谈到德国古老的部族发展至今所形成的差异，其中它们之间最大的区别就是各自的方言。德国的方言很多，人们可以从绝大多数德国人的方言和口语上辨别出他来自何方。尽管在二战后发生了大规模的人口流动，广播、电视等也得到了普遍推广，但方言仍有很强的生命力。如果一个巴伐利亚人和一个下萨克森人用他们纯粹的方言说话，那他们必须需要一个翻译才能听懂彼此的话。在德国，北方人一般将标准德语，如汉堡人将的德语声音清脆洪亮易懂。最不好懂的是南德人讲的施瓦本德语，那就像北京人听广东话，不知所云。正是由于德国存在着众多的方言，所以一个学过多年德语的外国人，即使德语学得再好，在他初次踏上德国、奥地利、瑞士等德语区的土地时，也会感到发怵。

世界上有一亿多人以德语为母语，除德国外，将德语作为母语的还有奥地利、列支敦士登、瑞士的绝大部分地区、意大利的南蒂罗尔、比利时的小部分地区、法国的阿尔萨斯地区及卢森堡沿德国边境地区等等。目前，在全世界究竟有多少人使用德语，并没有一个精确的数字，但普遍认为已超过一亿人。虽然德文在世界政治和经济方面作为国际通用语言的作用较少，但它在文化领域的地位却是比较重要的。世界上出版的每十本书中就有一本是用德语写成的。作为被翻译的文字，德语仅次于英语和法语，居世界第三位。而在将别种文字译成德语方面，他是当仁不让地占据首位。